「腰斬」就是用刀、大斧或鍘刀將犯人的身體斬成兩半，下刀的地方就在犯人的腰部位置。腰斬的目的就是要延長犯人的死亡時間，增加其痛苦，眼睜睜地看著自己的鮮血流盡而死…
早期被執行腰斬的犯人，雖被用重斧從腰部砍成兩截，但一時半刻還死不了，必須在「品透」了地獄般痛苦的滋味後才會慢慢死去。腰斬似乎是中國的獨有的酷刑，起於何時已經無可考證。
周代的死刑有車裂、斬和殺三種。其中的「斬」就是腰斬，而「殺」才是後世所謂的斬首。要「腰斬」犯人時，犯人必須脫光上半身的衣服，目的就是要讓腰部裸露出來。
然後他必須伏臥在木砧或鐵砧上，讓劊子手用大斧或是刀將身體剁成兩半，但也有一說是用鋸子將犯人的身體鋸斷兩截。除了刀、斧，鍘刀也是非常適合「腰斬」的刑具。鍘刀是把刀和椹板結合在一起，類似今日裁紙刀的「鍘」。
刀不僅刃利背厚，不易磨損，更不需要什麼技術就能輕易地將犯人的腰給斬斷。歷史上最著名的是北宋包青天府裏的狗頭鍘、虎頭鍘和龍頭鍘；犯人依身份的高低而使用不同的鍘刀。
民間傳說，北宋狀元陳世美貪圖富貴，拋棄髮妻秦香蓮而入贅王府當了駙馬，當秦香蓮入京尋夫，陳世美竟派人要將秦氏殺害，包青天便用虎頭鍘將陳世美的身體鍘成了兩半！
因為人的重要器官都在上半身，因此犯人被從腰部砍作兩截後，還會神志清醒，過好長一段時間才斷氣。因此不想讓犯人多受罪，犯人家屬往往會賄賂劊子手，讓他行刑時從上面一點的部位動刀，讓犯人死的快一點。
如果有人想要犯人多受點罪，就會賄賂劊子手要他從犯人下面一點的部位動刀，甚至將被腰斬之人上半截移到一塊桐油板上，讓血慢慢地流乾，讓犯人能夠延續兩三個時辰不死，情況異常恐怖。
秦末楚漢相爭，韓信離楚投漢，但始終不受重用。某日他與13人喝酒，酒後醉言醉語大罵劉邦，有眼不識「人才」。這13人齊聲附和，罵的非常痛快。劉邦知道後大怒，將韓信與那13人治罪，齊受腰斬之刑。
一同被處死的13個人被斬之後，輪到了韓信，他居然仰躺在砧板上直視將加諸於己身的刀刃，大呼：「劉邦你不是想奪天下嗎？為何要斬殺壯士！」當時夏侯嬰做監斬官，聽聞此言，被他的勇氣和豪壯折服，大呼「刀下留人」，夏侯嬰之後將韓信推薦給丞相蕭何認識，韓信最後果然幫助劉邦成大業，建立漢朝霸業。
歷史上最後一次「腰斬」應該是在清朝執行，被「腰斬」之人就是河南學政俞鴻圖。他的妻、僕因為收受考生的賄賂，而將科舉試題洩漏給他們。不知情的俞鴻圖成了共犯。
清初對科場舞弊懲治甚嚴，雍正皇帝震怒，於是將俞鴻圖「腰斬」於湖北武昌。傳聞，劊子手一刀將俞鴻圖斬為兩段，頓時腸流血淌，慘不忍睹。俞鴻圖並沒有立即死去，他伏在地上，瞪視著自己半截的下半身。
接著俞鴻圖用上半身的力量，用手蘸著自己的鮮血，一連寫了七個鮮紅而又刺眼的「慘」字。執行完俞鴻圖的腰斬之刑後，在給雍正的奏摺中，監斬官將俞鴻圖死時的慘狀作了極為深刻的描述。
雍正看後動了惻隱之心，於是降下諭旨，「由今始，廢除腰斬刑。」就這樣，施行了大約兩千多年的「腰斬」之刑，到了清朝雍正年間被廢除，俞鴻圖成了最後一個死於腰斬的人
